Autisms ir traucējumi, kas rodas, ja smadzenēs attīstās patoloģijas. To raksturo visaptverošs izteikts sociālās saziņas un mijiedarbības trūkums, kā arī tendence uz atkārtotām darbībām un ierobežotu interešu loku. Vairumā gadījumu visas iepriekš minētās pazīmes parādās pat pirms trim gadiem. Apstākļi, kas ir vairāk vai mazāk līdzīgi autismam, bet ar maigām izpausmēm, tiek nodoti ārstiem kā autisma traucējumu grupai.
Ilgu laiku tiek uzskatīts, ka autisma simptomu triādes var izraisīt viens kopīgs cēlonis visiem, kas var ietekmēt kognitīvo, ģenētisko un neironālo līmeni. Tomēr nesen pētnieki arvien vairāk koncentrējas uz pieņēmumu, ka autisms ir sarežģītu sugu traucējums, ko izraisa dažādi cēloņi, kas vienlaicīgi bieži vien var savstarpēji mijiedarboties.
Pētījumi, kas tika veikti, lai noteiktu bērna autisma cēloņus, ir mainījušies daudzos virzienos. Pirmie bērnu ar autismu testi neuzrādīja nekādus pierādījumus tam, ka viņu nervu sistēma ir bojāta. Tajā pašā laikā doktors Kanners, kurš ieviesa terminu "autisms" medicīnā, atzīmēja vairākas līdzības starp šādu bērnu vecākiem, piemēram, racionālu pieeju viņu bērna audzināšanā, augstu izlūkdatu līmeni. Rezultātā pagājušā gadsimta vidū tika ierosināta hipotēze, ka autisms ir psihogēns (tas ir, tas rodas psiholoģiskas traumas dēļ). Viens no visnopietnākajiem šīs hipotēzes atbalstītājiem bija Austrijas psihoterapeits Dr B. Bettelheims, kurš dibināja savu klīniku bērniem Amerikā. Patoloģija sociālo attiecību veidošanā ar citiem, darbības pārkāpumiem attiecībā pret pasauli, viņš saistīts ar to, ka vecāki tika auksti apstrādāti ar savu bērnu, nomācot viņu kā personu. Tas nozīmē, ka saskaņā ar šo teoriju visa atbildība par autisma attīstību bērnībā tika novietota vecākiem, kas bieži viņiem kļuva par nopietnu garīgu traumu iemeslu.
Tomēr salīdzinošie pētījumi parādīja, ka autisma bērni neizdzīvoja vairāk situāciju, kas viņus varētu potenciāli ietekmēt nekā veselus bērnus, un bērna ar autismu bērni vecāki bieži bija vairāk veltīti un rūpējušies nekā citi vecāki. Tādējādi šīs slimības psihogēnas izcelsmes hipotēze bija jāaizmirst.
Turklāt daudzi mūsdienu pētnieki apgalvo, ka novērotas daudzas nepietiekamas centrālās nervu sistēmas pazīmes bērniem, kas cieš no autisma. Šā iemesla dēļ mūsdienu autori uzskata, ka agrīnajam agrīnajam autismam ir īpaša patoloģija, kuras izcelsme ir centrālā nervu sistēma. Ir daudz hipotēžu par to, no kurienes rodas šī nepietiekamība un kur tas ir lokalizēts.
Tagad ir uzsākti intensīvi pētījumi, lai pārbaudītu šo hipotēžu galvenos noteikumus, taču nepieņemami viennozīmīgi secinājumi. Ir tikai pierādījumi, ka autisma bērniem bieži ir smadzeņu disfunkcijas simptomi, kā arī bioķīmiskā metabolisma patoloģijas. Šīs slimības var izraisīt dažādi cēloņi, piemēram, hromosomu patoloģijas, ģenētiskā predispozīcija, iedzimti traucējumi. Arī nervu sistēmas traucējumi var rasties sakarā ar centrālās nervu sistēmas bojājumiem, kas savukārt ir saistīts ar sarežģītu dzimšanu vai grūtniecību, agri attīstītu šizofrēnijas procesu vai neiroinfekcijas sekām.
Amerikāņu zinātnieks E. Ornitz pētīja vairāk nekā 20 dažādus patogēniskus faktorus, kas var izraisīt Kannera sindroma rašanos. Autisma rašanās var izraisīt arī plašu slimību klāstu, piemēram, tuberkulozi vai iedzimtas masaliņas. Apkopojot visu iepriekš minēto, šodien lielākā daļa speciālistu runā par bērnības agrīna autisma rašanās (daudznozaru) iemesliem un to, kā tas izpaužas dažādās patoloģijās un polinozoloģijā.